薑黃的品種
雖然『薑黃』特指 “Turmeric”,但是仍有人以不同的品種,比如爪哇薑黃 (Java Turmeric,學名C. xanthorrhiza),鬱金 (Curcuma,學名C. aromatica),莪朮 (Zedoaria,學名C. zedoaria),及廣西莪朮、桂莪朮 (學名C. kwangsinensis),特別是磨成粉的成品,混合或替代,辨認的方法,通常只能靠化學分析。
西元700年,薑黃傳至中國,800年傳到東非,1200年傳至西非,十八世紀則傳至牙買加,目前廣泛種植於熱帶地區。印度南部的Sangli城是亞洲,可能也是全世界最大、最重要的薑黃交易中心。
薑黃特別的顏色
印度每年生產約20,000 噸,供應全世界約94%的薑黃。十三世紀時,馬哥波羅 (Marco Polo) 的遊記曾提起薑黃,因為它有類似極為名貴的番紅花或藏紅花 (Saffron,學名 Crocus sativus) 這種香料的特色。
黃色薑黃及橘色薑黃是印度教特別的顏色,比如袈裟的顏色 (袈裟常用番紅花或薑黃染色)。印度人認為薑黃是多產及昌盛的象徵:把薑黃粉塗在新娘子的臉上及身上,會帶來好運,也是結婚前一道『淨化』的儀式;前去拜訪有孕的婦人時,薑黃的根可做有特別義意的禮物。薑黃粉也常用來撒在神聖彫像的上面;又有喪葬時的家庭,不能使用薑黃等。
薑黄的用途
薑黄的用處,包括做為食物的著色劑、烹飪香料、醫藥、及染料。在大部份的食譜裡,薑黄主要做為黃色著色劑。比如罐裝飲料、烘焙食品、牛乳產品、冰淇淋、優酪乳 (Yogurt)、黃色的蛋糕、餅乾、爆米花、糖菓、糕點的糖衣 (Icing)、香腸、凍膠、醃漬物等等;而它是咖喱粉裡很重要的成份。薑黃混合胭脂樹紅 (Annatto,由婀娜多樹,Achiote,學名 Bixa orellana,種籽所提煉出來的紅色顏料) 所作成的著色劑,則用來作乾酪 (Cheese)、優酪乳、沙拉醬 (Salad dressings)、牛油、芥末、罐裝雞湯 (Canned chicken broths)、及其他食物的著色劑,且常做番紅花香料的廉價替代品 (或膺品)。所以有人說薑黄是窮人的番紅花。
在南亞洲地帶,薑黄是知名的、用做染料用的植物。薑黄的顏色,依處理的程序而有所不同。比如在鹼性液裡,薑黄可製成鮮紅色的染料;但如果置於酸性液裡,它則產生黃色的染料。它可作紡織物的染料,比如常用來印染印度女士喜著的服飾,沙麗 (Sari)。衹是這種染料並非極好的耐光染料 ,即日曬容易使它褪色。
薑黄的治療功效
上面提過,薑黄是自古常用的藥材。薑黃有消腫作用,也可防止肝細胞因化學藥品的毒害等等。中醫主要用薑黃素來治療風濕、肌肉關節酸痛,包括頸、肩、臂酸痛,及肩周關節炎 (五十肩)、跌打損傷疼痛、月經疼痛、和腹部腫塊。近幾年來,由於薑黄在動物、甚或人體實驗上,顯示出許多特殊有效的治療功效,因此引起醫學界極大的興趣與重視。比如說最近某一年之內,發表了 256 篇有關薑黄的學術研究論文。
薑黃素特殊功效
薑黃的主要有效成份有三種,合稱為類薑黃素(Curcuminoids),其中薑黃素 (Curcumin)具有最強的生理活性及其特殊功效。有人曾做個統計,即食用以多量薑黃做成調味料的國家,比如印度70 至 79 歲的老年人患阿茲海默症 (Alzheimer’s Disease,簡稱 AD) 人口的比例,只有美國人的四分之一。罹患阿茲海默症者,腦部會出現所謂『腦斑』(Plaque),和緊密成束的纖維『糾結』(Tangle) 的兩種病理變化,而這些『腦斑』和『糾結』會阻斷神經溝通和傳遞訊息的功能,致使患者的智力逐漸退化。
薑黃素用於阿茲海默症治療效果
加州大學洛杉磯分校的學術研究人員在2005 年12月出版的學術期刊 “The Journal of Biological Chemistry” 中指出,薑黃素比現今市面上許多用於阿茲海默症治療的藥物更加有效果。
先以小鼠做試驗,研究人員發現薑黃素的低分子量與具極化的分子結構特性,可以讓它滲透入腦血管中,結合β澱粉樣蛋白 (Beta-amyloids protein) 而可能阻斷與破壞造成阿茲海默症的『腦斑』。2006年對六名患者,進行血液樣本的臨床實驗,結果發現注射薑黃素的白血球,具有破壞造成AD腦斑病變的效果。